Bernard Pivot naît en mai 1935 à Lyon, où ses parents tenaient une épicerie. La guerre de 1940 le prive provisoirement de son père, sa mère se replie alors dans la maison familiale, à Quincié-en-Beaujolais. C'est là que le petit Bernard fera ses premières annnées d'école.

En 1945, son père Charles rentre de la guerre et la famille se réinstalle à Lyon. A 10 ans, Bernard est mis en pension religieuse, il s'y découvrira une passion, qui l'habite encore aujourd'hui, pour le sport : tennis de table, football, cross-country, qui feront "oublier" à ses maîtres sa médiocrité dans les matières plus "scolaires", à l'exception du Français et de l'Histoire.

Lycée Ampère à Lyon, puis Fac de Droit, et le jeune Bernard Pivot s'inscrit à Paris au CFJ (Centre de Formation des Journalistes), dont il sortira vice-major de sa promotion et où il rencontrera sa future épouse Monique. Après un stage au Progrès, à Lyon, il se forme au journalisme économique pendant un an, puis intègre le Figaro Littéraire en 1958.